距地40光年的单颗恒星周围发现七颗类地行星

乔辉）据美国宇航局网站（NASA）消息，北京时间2月23日凌晨2点，天文学家宣布，在距离地球40光年的单颗恒星周围发现7颗地球大小的类地行星，其中3颗确定位于宜居带内，或许它们都有水存在。该发现一举打破了在太阳系外单颗恒星周围发现“宜居带内”行星数量的纪录。

“宜居带”（habitable zone）是指行星距离恒星远近合适的区域，在这一区域内，恒星传递给行星的热量适中，既不会太热也不太冷，能够维持液态水的存在。

2016年5月，位于智利的小型望远镜TRAPPIST首先发现该恒星系统中存在行星，因此被命名为TRAPPIST-1。随后，在数个地面望远镜的支持下，位于太空的“斯必泽”红外望远镜确认该恒星系统存在7颗行星。

利用“斯必泽”的观测数据，天文学家精确测量了这7颗行星的体积，并且估算出其中6颗的质量，知道了行星的体积和质量，就能得出其密度。第7颗行星，也就是最远的那颗质量还不太确定，估计是一颗冰冷的世界。

该系统中央恒星的质量大约是太阳的8%，半径大约是太阳的11%，表面温度为2550K。这7颗行星的轨道半径都比水星的轨道半径小，彼此靠得非常近。它们很可能已被潮汐锁定，永远只有一面朝向中央恒星，因此上面的气候条件和地球上的截然不同。

由于该恒星在红外波段亮度较高，因此作为一款红外望远镜，“斯必泽”非常适合观测（由于冷却剂早已用光，目前该望远镜处于延长使用的K2任务阶段）。当2018年，更加灵敏的韦伯望远镜（James Webb Space Telescope）升空之后，将能够探测到系外行星大气中水、甲烷、氧气等化学成分的详细信息，甚至还能够得出它们的表面温度和大气压等信息，这对于判断是否真正宜居至关重要。