1977年8月15日，美国天文学家杰里·伊曼（Jerry Ehman）检测到了一条不寻常的外太空信号，它的强度远超一般的深空背景无线电波，而且持续了长达72秒。这一信号就是后来著名的“Wow！”，很多人认为这是人类截获的外星文明信息。不过，之后的几十年里，人类建造的更先进的设备也没有再次收到类似信号。近日，另一位天文学家安东尼奥·帕里斯（Antonio Paris）宣称揭开了“Wow！”信号的谜团：它并不是外星人广播，而是源于一对彗星：266P/Christensen 和P/2008 Y2 (Gibbs)。

众所周知，宇宙空间中充满背景辐射，这意味着只有很强的信号才能被地基或是空间射电望远镜检测到。1977年收到的信号持续了72秒，伊曼当时立刻就分辨出这条信号的不同，它出现在1,420.356 MHz 和1,420.4556 MHz波段，也就是现在通常所说的21厘米波，和氢原子辐射波段相同。氢元素结构最简单，在宇宙中含量最丰富。据参与“搜寻地外文明计划”（SETI）的研究员介绍，21厘米波段更容易在宇宙空间中传播信息，因此也更可能被外星文明所利用。

“Wow！” 信号来自人马座星团方向，也被称作梅西耶55号天体。自1977年之后，人类记录再没有记录到类似信号，尽管射电天文学进一步发展，“外星广播”的可能性一直萦绕在天文学家的心头。

直到最近，彼得斯堡大学的天文学家安东尼奥·帕里斯研究了彗星266P/Christensen 和P/2008 Y2 (Gibbs)的运行轨迹，发现它们在1977年7月27日至8月15日，正好出现在人马座星团附近。然而这两颗彗星2006年才被天文学家发现，因此在对“Wow！”信号的研究中一直缺席。

为了验证这一猜测，帕里斯继续计算了彗星266P和P/2008未来的运行轨迹。到2017年1月25日和2018年1月7日，它们将再次穿过同一片天区。届时，天文学家将重点监测21厘米波段的信号，如果信号重现则说明40年前的“外星广播”并非来自外星文明。帕里斯的这一研究结果近日发表于《华盛顿科学院学报》。

不过，对此理论也有质疑的声音，“如果彗星是21厘米波的‘发射器’的话，为什么这么多年来并没有检测到其他类似的信号呢？”美国喷射推进实验室（JPL）的天文学家詹姆斯·鲍尔在接受采访时介绍说。

不管怎样，等彗星266P和P/2008再次经过人马座星团时，这一切猜想或许就能真相大白于天下。（张乐）