水螅主要由干细胞构成可保持“长生不老”

腾讯科学讯 据国外媒体报道，传说中的不老泉、点金石和圣杯被认为能够赋予人们长生不老，然而在现实生活中这仅是人们梦寐以求的愿望而已。目前，研究人员发现一种微型生物具有“长生不老”的能力，或将再次激发人们探索如何实现长生不老的愿望。

近期一项研究在实验室观察数千条水螅，发现这些微小生物具有逃脱衰老过程的能力。水螅是体长1厘米的无脊椎动物，主要由干细胞构成，研究人员认为干细胞可使活体生物寿命更长久。美国波莫纳学院生物学家丹尼尔-马尔特内兹(Daniel Martínez)说：“水螅身体主要是由干细胞构成，以及数量极少的完全分化细胞，干细胞有能力不断地分裂，因此水螅身体将持续再生更新。触须和足部的分化细胞能够不断地被排出体外，并从柱状身体产生新的细胞。”

1998年，波莫纳学院研究人员监控观察水螅4年时间，发现它们没有衰老迹象。研究小组分析水螅衰老过程是为了确定随着时间推移它们的衰老状况，其中包括：伴随着年龄增长它们的死亡增长率、生育能力下降等。

4年之后研究人员并不清楚这些水螅随着年龄增长是否会导致生育率下降，结果表明经过这几年该现象并未恶化。马尔特内兹解释，我读研究生做实验时，当时的教条理论是动物无法逃脱衰老过程，它们必须衰老死亡。后期我开始进行研究课题，希望证实水螅无法逃脱衰老过程，但是4年之后观察发现实验水螅基本未出现死亡，从而我相信水螅不会衰老，并于1998年发表了这份研究报告。

马尔特内兹进行了另一项研究，旨在复制之前的研究项目，但这次是较大规模地研究。他和研究同事在实验室在过去8年里观察2256条水螅，他们在实验室创造了水螅生存的微型绿洲，一周三次更换新水，并且投喂新鲜的丰年虾。

马尔特内兹称，我认为一条水螅在适当的环境下可以长久地生存下来，但是这种概率很低，因为水螅暴露在危险的野生环境，存在着掠食者、环境污染和疾病。

研究结果表明，167条实验水螅中每年仅有1条死亡，死亡率基本保持不变，与它们的衰老和生育能力无关。这项最新研究提供强有力的证据表明水螅这种微小生物体能够长生不老，在测试的8年时间里保持不变的生殖能力，没有衰老迹象。（悠悠/编译）