LISA全称Laser Interferometer Space Antenna，即“激光干涉太空引力波天线”。在最初的设计中，该天线阵列由三个探测器组成。三者之间两两形成相距500万千米的干涉臂，相当于从地球到月亮距离的13倍，一共可以构成3个干涉仪。后来又修改了方案，三个探测器之间的距离缩小到100万千米，更名为eLISA。由于经费和技术方面的原因，eLISA仍然处于研发状态。所以要先发射LISA探路者进行技术验证。
LISA探路者的作用就是为后续真正能探测到引力波的LISA进行技术验证。基本上，就是把整个100万千米的eLISA基线浓缩到一个人造卫星之内，让两个相距38厘米的自由漂浮的金铂立方体处于失重状态，并用激光干涉测量之间距离的微小变化。所以，它需要飞行到地球与太阳之间的拉格朗日L1点，在那里引力干扰降低到最小。
什么是引力波？
引力波（gravitational wave）是爱因斯坦的广义相对论所预言的一种以光速传播的时空波动。由于引力波与物质的相互作用非常微弱，因此很难被直接探测到。之前，两位美国科学家因研究双星运动间接证实了引力波的存在，获得了1993年诺贝尔物理学奖。
为什么要
利用激光干涉的方法，在地面上我们可以探测到非常微小的长度变动。如果把探测器的基线延长，一头在地球，一头在太阳，探测器长度发生哪怕一个原子尺度的变化，我们都能够把它探测出来。而这样精度，在地面先进引力波探测器（advanced LIGO）上已经做到了。
然而，由于探测器太过灵敏，稍有风吹草动它都会受到影响。几千米外卡车驶过高速公路，几十千米外的森林里有人砍树，几百千米外海浪拍着沙滩，都会在地面引力波探测器上留下踪迹。由于这些噪声的存在，地面上我们只能探测高频的引力波。要探测低频引力波，就必须远离地球，向太空进发。
到太空探测引力波？
利用激光干涉的方法，在地面上我们可以探测到非常微小的长度变动。如果把探测器的基线延长，一头在地球，一头在太阳，探测器长度发生哪怕一个原子尺度的变化，我们都能够把它探测出来。而这样精度，在地面先进引力波探测器（advanced LIGO）上已经做到了。
然而，由于探测器太过灵敏，稍有风吹草动它都会受到影响。几千米外卡车驶过高速公路，几十千米外的森林里有人砍树，几百千米外海浪拍着沙滩，都会在地面引力波探测器上留下踪迹。由于这些噪声的存在，地面上我们只能探测高频的引力波。要探测低频引力波，就必须远离地球，向太空进发。
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